Los empleados de la construcción corren el riesgo de contraer enfermedades potencialmente fatales relacionadas con la sílice debido a las tareas comunes que realizan. Trabajar con cemento, cortar losas de piedra natural o artificial, instalar revestimientos de fibrocemento o manipular grava o arena puede liberar polvo que contiene sílice cristalina respirable. Estas partículas de sílice suspendidas en el aire son demasiado pequeñas para verlas, pero pueden ingresar al cuerpo a través de la respiración y desplazarse profundamente a los pulmones, causando silicosis o cáncer de pulmón. Sin embargo, si se elimina o controla el polvo, se reducirá el riesgo considerablemente.

El primer paso para controlar los peligros de la sílice es evaluar los factores de riesgo. Esto debe hacerlo una persona competente y algunas de las preguntas que esta persona hará son:

  • ¿Qué herramientas se están usando (por ejemplo, una sierra para concreto/mampostería o un martillo neumático)?
  • ¿Qué material que se está usando contiene polvo de sílice (por ejemplo, piedra, concreto, etc.)?
  • ¿Qué métodos de control son más eficaces (por ejemplo, método húmedo, vacío)?
  • ¿Se necesitan respiradores?

Lo que sus empleados necesitan saber sobre el trabajo con sílice cristalina

La sílice es una sustancia natural que se encuentra frecuentemente en el suelo, concreto, piedra, ladrillo, productos de fibrocemento y otros materiales similares. Se transmite por el aire cuando estos materiales se cortan, perforan, muelen, trituran, desgastan o fracturan durante las operaciones de demolición, como cuando se usa el martillo neumático en una calle o acera.

Los trabajadores de la construcción, o cualquier persona que corte piedra u otros materiales que contienen sílice, se encuentran entre los que corren mayor riesgo de inhalar sus diminutas partículas. La buena noticia es que hay pasos que sus empleados pueden seguir para minimizar su riesgo.

Lo que deben hacer sus empleados para controlar la exposición a la sílice

Los controles de ingeniería son útiles para evitar que sus empleados se expongan a la sílice. La Tabla 1 indica cuáles son los controles de ingeniería específicos que deben seguirse. Un ejemplo es usar un método húmedo. Una sierra para concreto/mampostería que irriga agua a la hoja o incluye una manguera de agua esencialmente atrapa el polvo y lo mantiene alejado del aire. Otros controles de ingeniería son:

  • Ventilación de escape local, como un sistema de vacío con un filtro HEPA colocado justo al lado del trabajo que se está realizando.
  • Usar métodos de aislamiento, como orientar la operación a sotavento de los empleados, alejar a los empleados de la operación o realizar el trabajo a una hora del día en la que hay menos personas en el lugar de trabajo.
  • Usar materiales sin sílice siempre que sea posible. Diversas tiendas y fabricantes ofrecen piedras, losas, ladrillos o concreto sin sílice.

Según la Tabla 1, los respiradores también son obligatorios para muchas tareas de construcción. También pueden ser necesarios para tareas no enumeradas en la Tabla 1. Antes de usar un respirador requerido por un empleador, los empleados deben completar un formulario de evaluación médica (y posiblemente una evaluación realizada por un médico), recibir capacitación sobre su uso, mantenimiento, inspección y cuidado del respirador, y someterse a una prueba de ajuste con el respirador correcto.

Los respiradores también se pueden usar aunque no sean necesarios. Si un empleado desea usar un respirador de pieza facial filtrante, también conocido como máscara antipolvo desechable N95, hágale saber que están disponibles en el lugar de trabajo para su uso. El uso voluntario de respiradores N95 no requiere evaluaciones médicas, pero cualquier otro tipo de respirador sí. Antes del uso de un respirador N95 o cualquier otro voluntariamente, proporcione a los empleados el Apéndice D de Cal/OSHA y revisen cómo usarlos apropiadamente.

Si un empleado expuesto a la sílice debe usar un respirador durante 30 días o más, se le deben ofrecer exámenes médicos.

Tenga en cuenta que la sílice puede permanecer en la ropa y exponer a otras personas, incluyendo los miembros de su familia, si no se maneja correctamente. Los empleados deben cambiarse y ponerse ropa limpia y lavarse las manos y la cara antes de abandonar el lugar de trabajo. ¡No use aire comprimido ni sacuda la ropa sucia, ya que esto solo libera más polvo de sílice directamente hacia su nariz! Los empleadores pueden proporcionar un servicio de lavandería para la ropa de trabajo sucia pero, en todos los casos, la ropa sucia debe embolsarse para reducir la liberación de polvo y luego humedecerse antes de llevarla a la lavandería, para que los empleados y sus familiares no estén expuestos a la sílice. Si lava esta ropa en casa, manténgala siempre separada del resto de la ropa de la familia.